Немного покрутившись, волк уверенно взял направление и все той же волчьей рысью направился в лес. На полпути он остановился, обернулся через плечо и подождал, пока друзья распределят между собой груз и последуют за ним.
Недостаток такого способа розыска Ратибор понял сразу. Во-первых, скорость движения у оборотня, бежавшего налегке, и тяжело нагруженных людей сильно различалась. Во-вторых, Подосён в волчьем облике не умел говорить, хотя и понимал, когда к нему обращались. Так что сообщить, что именно он чует и откуда, он никак не мог. Для этого Подосёну понадобилось бы снова перекидываться в человека, а многократные превращения отнимали очень много сил.
Но тем не менее, отряд продвигался вперед, и в скором времени вышел… к еще одному хутору. По всей видимости, это и были старатели вроде тех, о которых рассказывал Драгомир. Те, которых даже непонятная и оттого страшная участь предшественников не отпугнула от поисков лучшей доли.
Здесь горы уже были настоящими горами. Избушка вместе с огородом лепилась на небольшой террасе у самого склона. Пока Подосён одевался, Ратибор внимательно всматривался в подворье.
Кажется, там действительно кто-то жил. Во всяком случае, из трубы шел дымок, а из хлева донеслось мычание коровы.
— Я вел, как сказано было, откуда людьми пахло, — извиняющимся тоном сказал оборотень. — Кто же знал, что это хутор окажется?
— И то дело, — проворчал Муромец. — По крайней мере, будет у кого расспросить, не видали ли чего подозрительного. Пошли, что ли?
Когда воины уже почти добрались до плетня, перед самыми ногами Ратибора в землю ударила стрела.
— Кто вы такие и что здесь делаете? — спросил мужской голос откуда-то из пространства.
— Мы из Киева, — сказал Леший, зная, что такое представление ни к чему его не обязывает. Про Киев здесь мало кто знал. — Хотели спросить у здешнего хозяина кое-что.
— А почто спрашивать с мечами идете? — все также неизвестно откуда продолжал голос.
— Так как же нынче без оружия-то? — хором сказали Ратибор и Илья. — Разбойники, поди, так и рыщут.
— Верно, — с неохотой признал голос. — Так чего вам все-таки надо?
Ратибор вышел из себя.
— Добрые хозяева, — сказал он, — сначала гостей встречают, потом поют-кормят, а потом уже выспрашивать начинают. А ты, торопыга, сразу с расспросов начал.
— Угадал, — неожиданно весело сказал голос. — Меня так и зовут — Сермяга Торопыга. Ладно уж… — с такими словами обладатель грозного голоса и не менее грозного лука вышел из-за камня.
Это был невысокого роста мужичок с простоватым лицом и неожиданно жесткими узкими глазами прирожденного охотника. При взгляде на его одежду на ум сразу приходило, что с тех самых пор, как Сермяга поселился в горах, вещички свои он ни разу не штопал. Попросту говоря, его одежда представляла из себя живописную рвань, в нескольких местах украшенную не менее потрепанными заплатками.
— Что же ты, мил человек, — невольно улыбнулся Ратибор, — в таком неказистом виде ходишь?
— А, — мужичок отмахнулся той рукой, в которой до сих пор держал лук, оттого жест вышел забавным. — В лесу да в горах оно сподручнее. Сколько его ни зашивай, все равно ведь порвется. И добро бы через год, а то завтра же!
— Давно здесь? — дружелюбно спросил Муромец, опуская мешок на землю.
— Не так уж. С полгода будет. Только-только успел домик поставить.
— Слышь, мил-человек, — осторожно спросил Ратибор, — а в последние дни ничего подозрительного здесь в округе не случалось?
Мужик задумался.
— Случалось, — подтвердил он через некоторое время. — Да вы проходите уж ко мне. Даже если вы и разбойники — все равно проходите, сразу увидите, что брать здесь нечего.
Путешественники вошли в крохотный домик. С первого же взгляда становилось ясно, что в этом жилище польститься хоть на что-нибудь сможет только очень невзыскательный вор. Все носило на себе печать длительного неумелого обращения.
— Куда ж твоя хозяйка-то смотрит? — прогудел деликатный Илья, встав посередине и оглядываясь по сторонам.
— Надо думать, на своих деда и бабку в ирии она смотрит, — неожиданно вздохнул хозяин. — Померла баба моя, год назад. С того я и сюда подался, думал горе забыть. Вроде получается.
— Извини, — смутился Муромец. — Я ж не знал…
— С этим все ясно, — вмешался Ратибор. — А вот чем у тебя домовой занимается? Или и его нету?
— Есть, как не быть. Нельзя дому без домового. Еще когда избу только построил, первым делом кошку с собакой туда пустил. Чтобы, значится, дедушке не только самому здесь пребывать, а и с женой.
— Дело, — одобрил начинающий волхв. — Только, я так смотрю, и домовой не больно следит тут за всем…
Мужичок молча пожал плечами.
Ратибор тоже оглядел жилище. Печь там была маленькая, не то что основательная на пол-избы, к которой новгородец привык в родном доме, да и после… Так что местопребывание домового оставалось неизвестным. Значит, надо поискать его самим. И себе хороший отдых обеспечим, и хозяину спокойную жизнь. А заодно и заклятие попробуем, недавно из книги с большим трудом вычитанное…
Леший решительно взял с хлипкого стола кружку, плеснул туда зелена вина из фляги и поставил посередине избы, отодвинув недоумевающего Муромца.
— Дедушко домовой, — позвал начинающий волхв. — Выходи нашего винца покушать да разговоры послушать!
Остальные затихли, ожидая, что будет дальше. Некоторое время в помещении стояла звенящая тишина, нарушаемая только криками раздраженного чем-то воронья вдалеке.
Затем послышался скрип и кряхтение, и откуда-то из темного угла выбрался домовой. Ратибор удивленно вытаращил глаза — маленький человечек как две капли воды походил на хозяина дома. Только росточком в ладонь, да борода подлиннее будет. А так — один в один: такой же худой, растрепанный и оборванный и лицом похож. Вдобавок непутевый домовой умудрился как-то запутаться в паутине, и его кафтан украшали десятки липких нитей.
— Ну, чего надо? — ворчливо спросил домовой. Ратибор молча показал ему на кружку. Человечек подошел к стоящему на полу сосуду (который, кстати, был чуть больше его самого), взял кружку обеими руками, неожиданно легко поднял и одним глотком осушил.
— Так чего надо-то? — уже ласковее спросил домовой, напившись.
— Что-то ты, хозяин, за порядком в доме не следишь, — укоризненно покачал головой Леший. — Сам видишь: у человека хозяйки нету, прибирать некому. Значит, тебе с супружницей работа. А ты не выполняешь. Стыдно!
— А чего, а чего, — быстро и возмущенно заговорил домовой, выдавая тем самым, что немного растерян. — А чего я должен на него работать? Он же меня ни разу ничем не угостил! Ни кусочком, ни глоточком! И жена обижается, почему, мол, бус ей не дарит никто! А откуда у меня бусы, если этот скряга даже гороха жалеет!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});